Au commencement, il y a le jour et la nuit……

Les premiers hommes, comme tous les êtres vivants, ont réglé leur vie selon le rythme des jours, des nuits et des saisons.
Au cours de leur évolution ils ont ressenti le besoin de se repérer dans le temps pour organiser leur vie quotidienne.
Pour se faire, les astronomes ont observé le ciel. Ils ont constaté que le cycle du soleil, qui génère le jour et l'année, ne correspondait pas au cycle de la lune qui, lui, génère le mois.

L'homme observant la course du soleil a longtemps divisé sa journée de manière très simple : l'aurore, le zénith et le crépuscule rythmaient sa journée.

Le premier calendrier égyptien avec ses trois saisons, l'inondation, les semailles et la récolte, se référait uniquement aux crues du Nil.  

L'homme a cependant cherché à mieux partager sa journée et sa première manière de le faire a été d'estimer l'heure solaire à l'aide d'un simple bâton fiché en terre permettant de mesurer la longueur de l'ombre portée, le gnomon était né.

Perfectionnant ce système, le cadran solaire et le scaphé sont dotés, d'un plan avec des divisions et d'un style, dont l'ombre portée va permettre la lecture de l'heure.

Ces deux méthodes n'ont cependant permis qu'une lecture approximative de l'heure jusque tardivement dans le temps puisque la course du soleil varie selon les saisons.

Ce n'est qu'au XIVe siècle. lorsque l'on a orienté le style dans la direction de l'étoile polaire, c'est-à-dire parallèlement à l'axe de rotation de la terre, que le cadran solaire donnera une heure plus précise.

Les cadrans solaires et les gnomons ne permettent une lecture de l'heure qu'en journée et de plus, par beau temps uniquement. Très tôt donc les hommes ont imaginé des moyens d'égrener les heures la nuit et par temps couvert. La clepsydre ou horloge à eau, la chandelle et autres horloges à feu, le sablier ont donc permis de calculer la fuite du temps. Tous mesurent des intervalles de temps.

Le calendrier canonial permettait au Moyen-âge de rytmer la journée par le son des cloches qui appelait moines, paysans et citadins à leurs diverses tâches, offices religieux, travail aux champs et autres activités.