Le gnomon consiste essentiellement en une pointe ou style dressé verticalement sur un plan horizontal. C'est lui et son ombre qui seront utilisés en 205 avant JC par le Grec Eratosthène alors Directeur de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie en Égypte, pour démontrer que la terre était courbe, et peut-être ronde.

Ce n'est qu'au XIVème siècle, qu'aparait le cadran style polaire. Si au milieu du cadran on plantait un style (objet vertical dont l'ombre détermine les saisons) parallèlement à l'axe de la Terre, le plan de projection est appelé "plan équatorial" (c'est à dire suivant l'angle de latitude de l'endroit où on le réglait), le cadran montrait des heures d'égales longueurs quelle que soit la période de l'année.
L'inclinaison du style est un tournant dans l'histoire des cadrans avec la prise de conscience de la rotation de la Terre.
Ce type de cadran a connu de nombreuses variantes et pouvait comporter des courbes pour indiquer les solstices et équinoxes.