Le gnomon (indicateur) est le premier instrument utilisé en astronomie. C'est une simple tige verticale plantée sur un plan horizontal afin d'observer la position de l'ombre sur le sol.

Les premiers à s'être préoccupés de la division du temps sont les Égyptiens 3000 ans avant JC, dans un but religieux. La première période divisée fut la nuit. Pour repérer l'écoulement du temps, le ciel avait été divisé en 36 décans associés à des divinités. Au solstice d'été, quand les nuits sont les plus courtes et lorsque le lever de Sirius approche, seuls douze décans étaient observables avec certitude, les autres se perdaient dans les lueurs du levant ou du couchant.

Vers 2100 avant notre ère il fut décidé de ne conserver que l'observation de douze décans au cours de la nuit.

Nos 24 heures sont égyptiennes.

6 siècles plus tard les textes indiquent une division du jour également en douze heures, sans doute par symétrie avec la nuit. Pour qu'il indique l'heure, il fallait à sa base tracer un demi-cercle divisé en douze parties.

Le premier exemplaire du cadran solaire date de 1500 ans avant Jésus-Christ. Il était érigé en Égypte est fait d'un obélisque identique à celui qui trône place de la Concorde à Paris.   

Reste que le soleil n'était pas toujours à la même hauteur dans le ciel suivant les saisons. Chez les Anciens la mesure du temps présentait une difficulté à cause de la non constance de l’heure.

En effet ils partageaient en 12 heures de jour la durée séparant le lever du coucher du soleil, et en 12 heures de nuit la durée séparant le coucher du lever du soleil, de sorte que l’heure de jour n’était en général pas égale à l’heure de nuit, et que leur durée était variable au cours de l’année.

Plus tard, les Babyloniens, diviseront l'heure en 60 minutes et la minute en 60 secondes. Soixante est un nombre qui a la particularité d'avoir un grand nombre de diviseurs entiers (1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 et 60), ce qui facilite les calculs astronomiques.