Si l'eau manque, on trouve du sable

Le sablier est apparu chez nous au 14ème siècle. On les appelait "monticule d'instants perdus" ou "clepsydres d'hiver".
Il consiste en une ampoule de verre constituée de deux compartiments. Le sable (ou une poudre de marbre) s'écoule d'une chambre à l'autre. L'orifice séparant les 2 chambres a une ouverture d'environ 10 diamètres de grains. Des orifices plus étroits se boucheraient.

Son histoire parcourt les siècles et il est encore utilisé alors que les horloges ont été inventées.

S'il était utilisé en cuisine ou dans les églises, c'est cependant dans la marine que son usage fut le plus répandu et le plus apprécié. Il était en effet le seul instrument  fiable capable de fonctionner même en cas de tangage du navire et permettant de calculer la vitesse d'un navire.

Les marins utilisaient des sabliers de 28 secondes pour mesurer leur vitesse en "noeuds". Une fois par heure, un matelot lançait à la mer un morceau de bois attachée à une corde présentant des noeuds à intervalles réguliers. Une fois la corde lachée, ils retournaient le sablier. La vitesse du navire était alors donnée par le nombre de noeuds à la surface de l'eau. Pour mesurer plus facilement ces longueurs, on faisait un noeud tous les 47,5 pieds (soit 15,435 m). Le terme de "noeud", qui désigne la vitesse d'un navire, vient de cette habitude.

Christophe Colomb, en 1492, a besoin de connaître l'heure pour faire le point sur sa situation. En effet, si déterminer la latitude du navire est facile depuis longtemps à partir de la position du soleil à midi ou de l'étoile polaire la nuit, trouver la longitude nécessite de faire un calcul d'estime de la distance parcourue entre deux points. Christophe Colomb connaît les horloges... à poids, lourdes, encombrantes, et incapables de fonctionner sur un navire. Il a donc à bord un sablier qu'un matelot doit retourner dès que le dernier grain de sable est tombé. La durée d'une coulée est voisine de la demi-heure. Mais la position calculée reste bien loin de la réalité.

En 1676 le vaisseau royal Suédois "Kronan" (La Couronne) explose et coule. Les deux sabliers ci-contre ont été retrouvés dans l'épave et sont exposés au Kalmar Läns Museum.