En France, dès 1793, une fête du Travail est fixée le 1er pluviôse (en janvier), et fut instituée pendant quelques années par Fabre d’Églantine le 24 octobre, dans son rapport sur le calendrier lu à la Convention, fêtée le 19 septembre.

En 1867, au Familistère Godin de Guise naît la fête du Travail. Jean-Baptiste André Godin venant tout juste d'achever la rédaction de "Solutions sociales", la date de la manifestation n'est pas encore arrêtée au premier dimanche de mai, mais le 5 juin. Elle est toujours célébrée aujourd'hui

Dès 1890, Paris connut le premier mai 1890 son premier «premier mai». Les manifestants du 1er mai ont pris l'habitude de défiler en portant à la boutonnière un triangle rouge. Celui-ci symbolise la division de la journée en trois parties égales : travail, sommeil, loisirs.  Une tradition allait naître, mais, pendant longtemps encore, sa célébration va se faire contre les forces de répression et 1er mai va signifier affrontements, brutalités et sanctions de tous ordres.

En 1901, le syndicaliste Pouget propose dans son journal Le Père Peinard : « Fixons nous une date et proclamons qu’à partir du jour que nous aurons choisi pour rien au monde nous ne consentirons à faire plus de huit heures ! ».

Il faudra attendre septembre 1904 le 8ème congrès de la CGT à Bourges pour que l’idée soit reprise et la date fixée, ce sera le 1er mai 1906 ! Pour préparer cette journée, la CGT entame la première grande campagne de propagande de son histoire : affiches, tracts, papillons, brochures, création de comités d’action pour les 8 heures, articles dans le journal confédéral d’alors, La Voix du Peuple. On y développe toute une argumentation autour de l’idée des 8 heures : moyen pour combattre le chômage, éliminer fatigue et surmenage, supprimer les maladies professionnelles, développer les bibliothèques, élever le niveau culturel des travailleurs... Mais ce 1er Mai va être marqué par de violents affrontements avec les forces de police et signifiera affrontements, brutalités et sanctions de tous ordres. Dès le matin, Paris est mis en état de siège, soldats et policiers à chaque carrefour, forte. La caserne proche a même été aménagée en « prison » temporaire... Les patrons licencieront plus de deux mille travailleurs coupables d’avoir quitté leur travail le 1er mai !

Le 23 avril 1919, le Sénat français ratifie la journée de huit heures et fait du 1er mai suivant, à titre exceptionnel, une journée chômée.

Depuis les années 1930, une tolérance de l'administration autorise désormais les particuliers et les organisations de travailleurs à vendre le 1er mai les brins de muguet sans formalités ni taxes.

C'est pendant l'occupation allemande, le 24 avril 1941, que le 1er mai est officiellement désigné comme la Fête du Travail et de la Concorde sociale et devient chômé. Cette mesure est destinée à rallier les ouvriers au régime de Vichy. Son initiative revient à René Belin. Il s'agit d'un ancien dirigeant de l'aile socialiste de la CGT (Confédération Générale du Travail) qui est devenu secrétaire d'État au Travail dans le gouvernement du Maréchal Pétain.

En avril 1947, la mesure est reprise par le gouvernement issu de la Libération qui fait du 1er mai un jour férié et payé... mais pas pour autant une fête légale. Ce n’est que le 29 avril 1948 qu’est officialisée la dénomination    «fête du Travail» pour le 1er mai.

C'est aussi un jour de fête pour le muguet, car la tradition populaire veut qu'on offre un brin de muguet comme porte bonheur, cepandant, il semblerait que seuls les brins comportant 13 clochettes porteraient bonheur.

La légende dit qu’au moment de la création du Monde, Lily of the Valley, ornait les 2 côtés de la porte du Paradis et que ses clochettes tintaient à chaque fois qu’un homme brave passait. Le Muguet était censé pouvoir identifier les vertus et les bonnes consciences.

Une autre légende prétend que le Muguet ornait le gazon de Parnasse, créé par Apollon, Dieu du Mont Parnasse, afin que les 9 Muses qui l’entouraient puissent fouler ce merveilleux tapis vert sans se blesser leurs pieds délicats.