Nelson Mandela alias Madiba ou Tata fils de famille royale Thembu de l'ethnie Xhosa est né le 18 juillet 1918 de la 3ème épouse de son père chef du village de Mvezo où il est né. Son prénom Rolihlahla signifie "enlever une branche d'un arbre" ou plus familièrement "fauteur de troubles".

Son père déchu de sa fonction restera néanmoins un membre du conseil privé du Roi. Il meurt de la tuberculose alors que Mandela n’a que 9 ans. Le Roi, reconnaissant du rôle capital que son père a joué dans son ascension au trône Thembu, adopte Mandela de façon informelle et lui offre une scolarité comme tous les membres de la famille royale Thembu. 

Rolihlahla Mandela devient le premier membre de sa famille à aller à l'école, où son institutrice Miss Mdingane lui donne le nom anglais de Nelson, pratique courante à cette époque.

Nelson Mandela passe son Junior Certificate en deux ans au lieu des trois ans habituels. Désigné pour hériter de la fonction de conseiller de son père, Mandela va en 1937 à l'école méthodiste d'Healdtown à Fort Beaufort. Diplômé, il rejoint l'université de Fort Hare pour entamer des études en droit. Il y découvre le nationalisme africain, n'est pas convaincu par le marxisme diffusé par le Parti communiste sud-africain et adhère à la doctrine de non-violence prônée par Gandhi. Il sera renvoyé de l’université pour avoir participé à une grève.

Peu après avoir quitté Fort Hare, Jongintaba annonce à Mandela et Justice, son fils et héritier au trône, qu'il a organisé un mariage arrangé pour chacun d'eux. Les deux jeunes hommes, mécontents de cet arrangement, choisissent de s'enfuir à Johannesburg. A son arrivée, Nelson Mandela trouve un emploi de garde dans une mine, mais son employeur annule rapidement le contrat quand il s'aperçoit que Mandela est le fils adoptif en fuite du régent. Nelson Mandela travaille ensuite comme employé dans un cabinet d'avocat grâce à ses relations avec son ami et mentor Walter Sisulu. Tout en travaillant, Nelson Mandela termine sa licence à l'Université d'Afrique du Sud par correspondance, et ensuite commence des études de droit à l'Université du Witwatersrand où il rencontre de nombreux futurs activistes anti-apartheid.

Entre 1948 et 1990, l’État sud-africain met en place un régime fondé sur la ségrégation raciale, le régime d’apartheid. Une classification de la population en groupes raciaux existait depuis les premiers temps de la colonisation, elle est officiellement établie en 1950, avec la venue au pouvoir du Parti national unifié, un parti blanc d’inspiration raciste, dont le discours s’inspire du nazisme.

En refusant de donner aux Noirs (67 % de la population du pays en 1950) les mêmes droits qu’aux Blancs (21 %), l’apartheid transforme des différences en discriminations. Les lois en vigueur en Afrique du Sud conditionnent lourdement la vie quotidienne des Noirs qui, considérés comme inférieurs, n’ont pas les mêmes droits que les Blancs.
La création de territoires réservés aux Noirs, a pour objectif une ségrégation territoriale totale et définitive, et se situe totalement dans cette logique d’apartheid.

Ces discriminations officielles, appuyées par des lois, vont à l’encontre de la Déclaration des droits de l’homme qui affirme le principe universel d’égalité, respecté par de nombreux pays. À noter que la Déclaration universelle des droits de l’homme est complétée en 1965 par la Convention internationale sur l’élimination de toute discrimination raciale qui fait de l’apartheid un "crime contre l’humanité". L’Afrique du Sud refuse, quant à elle, de reconnaître ces textes.

12 Juin 1964, Nelson Mandela et sept autres membres de l'African National Congress (ANC) sont condamnés à la prison à vie pour trahison. Mandela refusera d'ailleurs d'être libéré en échange de son renoncement à la lutte armée contre l'apartheid.

Les conditions sont très dures au cœur de la carrière de chaux, où les prisonniers et Nelson Mandela sont victimes de kératite due à la poussière et à la lumière, Mandela devant plus tard se faire opérer du canal lacrymonasal.

Ils y échangent néanmoins leur connaissances dans ce qui devient l'université Mandela, parlant aussi bien politique que de William Shakespeare, Nelson Mandela récitant et enseignant le poème Invictus afin de les encourager. Nelson Mandela profite de ces années pour apprendre l'histoire des Afrikaners et leur langue, l'afrikaans, afin de comprendre notamment leur mentalité et d'établir un véritable dialogue avec eux.

Défiant le point de vue de l'ANC, qui considérait alors le pouvoir afrikaner comme une version moderne du colonialisme européen, il en vient lui-même à estimer et déclarer que l'Afrikaner est un Africain au même titre que n'importe lequel de ses codétenus noirs, songeant qu'a leur place et dans d'autres circonstances il aurait pu avoir la même vue sur l'apartheid. Cette compréhension des afrikaners lui donne l'esprit de réconciliation nécessaire aux futures négociations.

En 1971, au bout de 7 ans, il quitte la carrière de chaux et est transféré au ramassage du guano, d'où il peut voir la mer.

En octobre, le Conseil de sécurité des Nations unies "condamne vigoureusement le régime raciste sud-africain" et demande la libération de "toutes les personnes emprisonnées au titre de lois arbitraires sur la sureté de l'état et pour leur opposition à l'apartheid". Nelson Mandela ainsi que d'autres militants sont placés en isolement carcéral, où radio et journaux sont interdits ou bien censurés. Pendant son emprisonnement, Mandela étudie par correspondance avec l'Université de Londres via son programme externe, et reçoit un diplôme de Bachelor of Laws. Il est même présélectionné pour le titre de Chancelier de cette université, mais perd face à la princesse Anne du Royaume-Uni.

11 Fevrier 1990, après 27 ans d’incarcération dans la prison de Paarl, Nelson Mandela est libéré, sous la présidence de Frederik De Klerk. Depuis son incarcération, il était devenu le symbole de la lutte pour la liberté des Noirs en Afrique du Sud.

30 Juin 1991, Frederik De Klerk abolit définitivement l’apartheid. Les négociations sont amorcées entre différents partis politiques sud-africains, dont l’ANC avec Nelson Mandela à sa tête. Au terme de discussions agitées, le Parti national et l’ANC s’accordent pour mettre en place un gouvernement multiracial et démocratique.

15 Octobre 1993, les deux Sud-africains Mandela et De Klerk reçoivent le prix Nobel de la paix pour leurs actions en faveur du démantèlement de l'apartheid en Afrique du Sud et de l'égalité raciale. Mandela est récompensé pour son combat en faveur de la démocratie.

27 Avril 1994, le plus célèbre des détenus politiques deviendra président de l'Afrique du Sud, lors des 1ères élections démocratiques d'Afrique du Sud. Après les élections, De Klerk occupera le poste de vice-président jusqu'en 1996. 

le 24 Juin 1995 L'Afrique du Sud retrouve son honneur, Nelson Mandela arbore fièrement le maillot de son équipe qui fête son retour sur la scène du rugby international par une victoire. En effet, exclue des compétitions jusqu'en 1992 à cause de l'Appartheid, l'Afrique du Sud participe pour la première fois à la coupe du Monde et l'emporte sur la Nouvelle-Zélande en finale avec une équipe "mixte". Malmenée en demi-finale par l'équipe de France, elle commet un parcours sans faute et passe outre le phénomène Lomu, nouvelle star All Black.

A regarder absolument Nelson Mandela sur scène avec Johnny Clegg - Asimbonanga

"Toute ma vie je me suis consacré à la lutte pour le peuple africain. J'ai combattu contre la domination blanche et j'ai combattu contre la domination noire. J'ai chéri l'idéal d'une société libre et démocratique dans laquelle toutes les personnes vivraient ensemble en harmonie et avec les mêmes opportunités. C'est un idéal pour lequel j'espère vivre et accomplir. Mais, si besoin est, c'est un idéal pour lequel je suis prêt à mourir." Nelson Mandela